Polenta to tak naprawdę danie, a nie składnik z północnych Włoch. Odnosi się do owsianki lub papki wytwarzanej obecnie z grubo mielonej mąki kukurydzianej, odkąd kukurydza była uprawiana w Europie w XVI wieku, ale w przeszłości była również wytwarzana z farro, kasztanami, kaszą jaglaną, orkiszem lub ciecierzycą. Polenta jest zwykle wytwarzana z żółtej kukurydzy.