Popcorn wyskakuje, ponieważ woda we wnętrzu ziarna kukurydzy (lub nasion) zamienia się w parę, rozszerza się i zrywa skórkę ziarna kukurydzy z nagłym trzaskiem. Jądro kukurydzy ma mocną zewnętrzną powłokę zwaną „owocnią”. Wewnątrz jest skrobia, która może zamienić się w miękki, puszysty popcorn.