MSG pochodzi z aminokwasu zwanego kwasem glutaminowym, który występuje naturalnie w grzybach, dojrzałym serze parmezanowym i fermentowanych produktach sojowych, takich jak sos sojowy. Kwas glutaminowy należy do szerokiej kategorii związków zwanych glutaminianami, które są źródłem „piątego smaku” zwanego umami.